En 1996, en el Instituto Roslin de Escocia, nacía una pequeña oveja bajo el nombre de Dolly. No era un nacimiento cualquiera, más bien el punto de partida hacia una nueva era en la ciencia moderna. Esto se debe a que la oveja Dolly se convertiría en el primer mamífero clonado a partir de una célula adulta. Un logro que supuso una revolución en la biología y que abriría un debate mundial sobre los límites de la genética.
Aunque su nacimiento se produjo en julio de 1996, no sería hasta febrero de 1997, seis meses más tarde, cuando la noticia dio la vuelta al mundo. Su llegada marcó un precedente en la historia de la biotecnología, pues se demostró que era posible copiar la vida a partir de una célula ya diferenciada.
Sin embargo, su temprana muerte levantaría dudas e inquietudes sobre la viabilidad y seguridad de la clonación, pues falleció a los seis años para sorpresa del mundo entero, que había permanecido expectante con la vida y desarrollo del ovino. Desde entonces, han perdurado, como si fuera un caso sin resolver, preguntas como: ¿por qué murió Dolly? ¿De qué murió? ¿Es viable la clonación animal? A continuación, intentaremos resolver alguna de las cuestiones más frecuentes cuando aparece el nombre de Dolly.
¿Cómo nació la oveja Dolly?
El nacimiento de Dolly tiene como origen un tubo de ensayo del laboratorio del Instituto Roslin de Escocia. El equipo de investigación había probado diversos métodos hasta alcanzar el éxito en 1996: el desarrollo normal del embrión y su posterior transferencia a la madre gestante.
Mediante una ecografía a los 45 días de gestación, se confirmaba el embarazo, así como su fructífera evolución. Esta madre gestante fue monitoreada de cerca para evaluar el proceso, el cual transcurrió con plena normalidad y con las mismas características que un embarazo natural. De esta forma, el 5 de julio de 1996 nacía el primer mamífero clonado de la historia mediante transferencia nuclear de células somáticas. Desde el primer minuto, Dolly mostró ser una cordera vigorosa y sin ningún problema neonatal.
Evolución y desarrollo de Dolly
Su evolución y desarrollo fue normal. Tanto que los científicos del Instituto Roslin permitieron su reproducción natural. Se seleccionó un carnero galés de montaña como pareja y entre ambos procrearon seis corderos, todos con buena salud. El primero de ellos, de nombre Bonny, dio sus primeros pasos en la primavera de 1998.
Causas de la corta vida y muerte de Dolly
En una de las pruebas realizadas a la oveja Dolly -tuvo una vigilancia exhaustiva durante su vida- los científicos descubrieron que los telómeros del animal eran más cortos que los esperados en las ovejas de su edad. Una razón que produjo inquietud entre los que habían participado en el proceso de clonación del animal.
“Los telómeros son secuencias de ADN que se encuentran en los extremos de cada cromosoma. Cuando los cromosomas se replican durante la división celular, se pierde información de los telómeros, que se acortan cada vez más a medida que se producen más divisiones celulares, precipitando el envejecimiento celular. Posteriormente se ha descubierto que los telómeros se reestablecen durante el proceso de clonación”
Sin embargo, más tarde determinaron la falsedad de la especulación, pues aunque los telómeros de Dolly parecían a priori más cortos que los de otras ovejas de su misma edad, no eran los de un animal viejo. Por lo tanto, no concluyeron en que el ovino padeciera alguna anomalía que sugiriera un envejecimiento celular prematuro.
Una muerte prematura e inevitable
En otoño de 2001, los cuidadores de Dolly observaron que caminaba con demasiada rigidez. Esto levantó sospechas y fue trasladada a la Real Escuela de Estudios Veterinarios (RSVS). Allí le realizaron pruebas que confirmaron que padecía artritis. De nuevo, la preocupación por que los animales clonados estuvieran destinados a envejecer de manera prematura invadió al equipo científico.
Se aplicó un tratamiento específico y antiinflamatorio diario, y resolvió todos los signos clínicos en cuestión de meses. Dolly había superado con creces la artritis diagnosticada.
Pero, en realidad, esta no fue la principal causa de preocupación y posterior fallecimiento del primer mamífero clonado…
Entonces… ¿por qué murió Dolly?
En enero del año 2000, Cedric, otra oveja clonada, falleció con una autopsia evidente: adenomatosis pulmonar ovina (APE). Un virus infeccioso e incurable que induce el crecimiento de tumores en los pulmones de aquellos animales afectados.
Preocupados por un posible contagio, aislaron a Dolly junto a su primer cordero Bonny. A las pocas semanas, otra oveja clonada por el Instituto Roslin fallecía por la misma causa. Esta había estado en contacto años antes con Dolly, por lo que las probabilidades de contagio eran altas. Más lo fueron -casi definitivas- cuando uno de sus corderos era diagnosticado con adenomatosis pulmonar ovina. Las alarmas se encendieron por completo.
Y fue una realidad cuando vieron toser a Dolly por primera vez, en febrero de 2003, confirmando su enfermedad pulmonar. Sin tratamientos eficaces, el objetivo más importante del equipo de investigación era que si Dolly desarrollaba la enfermedad, que no se le permitiera sufrir. Se incrementaron los estudios diarios de salud, los exámenes veterinarios, así como un control estricto del peso.
Días más tarde, en concreto el 14 de febrero de 2003, una tomografía confirmó que los tumores estaban creciendo de manera exponencial en los pulmones de Dolly. Decidieron, tras este resultado, administrar una sobredosis anestésica para poner fin a su vida sin sufrimiento ni dolor.
Dolly, un legado científico
El nacimiento, vida y muerte prematura de la oveja Dolly supuso un legado científico y un punto de partida para posteriores clonaciones de mamíferos. Tras confirmar el motivo de la muerte del ovino, se determinó que el proceso de diferenciación celular es reversible, y el núcleo de una célula adulta mantiene el potencial para generar un nuevo individuo.
Esto daría pie a la preservación celular y a muchos avances y técnicas que hoy son parte fundamental en el proceso de clonación. Dolly consiguió que todo el planeta hablara de clonación, de un nuevo paradigma social y de innovaciones en los laboratorios.